Vim jest przede wszystkim edytorem modalnym tzn. mającym więcej niż jeden zwyczaj pracy. Zależnie od momentu sposobu liczenia, Vim ma od czasu trzech trybów "elementarnych" (NORMAL, INSERT plus COMMAND-LINE/EX) do jedenastu. Według twórcy Vim-a wolno wyróżnić aż 6 trybów podstawowych (basic modes) plus 5 dodatkowych (additional modes). Ich przedstawienie znajduje się wewnątrz nader obszernej dokumentacji podręcznej, dostępnej z poziomu Vim-a. Wprowadzenie wewnątrz terminologię dodatkowo specyfikę trybów uzyskuje się po wpisaniu :help vim-modes wewnątrz tzw. trybie Ex. Przejście w środku zwyczaj Ex wiecznie zaczyna się odkąd dwukropka (poprzedzonego wciśnięciem klawisza Esc w środku przypadku trybu wyjściowego innego niż NORMAL).